Η σαρδέλα είναι από τα ψάρια που καθαρίζονται πολύ εύκολα με τα χέρια, χωρίς να χρησιμοποιήσουμε μαχαίρι. Πιάνουμε μια μια σαρδέλα και κάτω από τρεχούμενο νερό τρίβουμε απαλά με το δάχτυλο το σώμα της. Έτσι φεύγουν τα πολύ λεπτά λέπια.
Οι σαρδέλες καθαρίζονται όπως ο γαύρος. Με τα δάχτυλα αφαιρούμε το κεφάλι, τραβώντας από την ράχη με φορά προς την κοιλιά και ταυτόχρονα αποκολλούνται τα εντόσθια. Ξεπλένουμε πολύ καλά τις σαρδέλες για να φύγουν ακαθαρσίες και μεμβράνες.
Σε αυτή την φάση μπορούμε να τις πασπαλίσουμε με αλάτι και να τις ψήσουμε στη σχάρα για λίγα λεπτά, ώστε να παραμείνουν ζουμερές και πεντανόστιμες.
Όμως μπορούμε και να φιλετάρουμε τις σαρδέλες, αλλά και να τις γεμίσουμε, όπως κάνουμε παραδοσιακά στα νησιά του Αιγαίου σχεδόν με όλα τα λιπαρά ψάρια.
Για να χωρίσουμε τη σαρδέλα σε δυο φιλέτα, με τον αντίχειρα διατρέχουμε το κεντρικό κόκκαλο πιέζοντας ελαφρά. Έτσι το ψάρι ανοίγει στα δύο. Μετά με προσοχή τραβάμε το κεντρικό κόκκαλο και το αφαιρούμε με μια κίνηση.
Ξεπλένουμε πολύ καλά τις σαρδέλες και συνεχίζουμε με την συνταγή για σαρδέλες που θέλουμε να μαγειρέψουμε. Οι ψητές σαρδέλες στην σχάρα ή σαρδέλες στον φούρνο είναι οι αγαπημένες της ελληνικής κουζίνας. Αυτό που πρέπει να θυμάστε είναι ότι οι σαρδέλες θέλουν γρήγορο μαγείρεμα για να να παραμείνουν ζουμερές και νόστιμες.
Οι καθαρισμένες σαρδέλες μπορούν να καταναλωθούν άμεσα, αφήνοντας τες για λίγο στο αλάτι να ψηθούν.